发育中的大脑受到早期生活中的景象、声音和经历的影响。随着年龄的增长，大脑的回路变得更加稳定。然而，后来的一些经历为这些电路的快速重新连接提供了机会。冷泉港实验室副教授 斯蒂芬·谢伊( Stephen Shea)的新研究 有助于解释大脑在成年期的关键时期(新妈妈们学会照顾孩子的时期)如何适应。

Shea 在小鼠身上的研究表明，当一小部分神经元缺乏一种名为 MECP2 的蛋白质时，这种学习过程会受到怎样的干扰。在人类中，MECP2 功能障碍会导致罕见的神经发育障碍 雷特综合征。谢伊的研究结果可能为研究人员指出与雷特综合征有关的大脑回路和潜在的治疗策略。他的研究也可能对更常见的神经系统疾病产生影响。谢伊解释说：

“我们并没有忽视雷特综合征患者在解释和表达语言方面存在困难。沟通困难在自闭症谱系障碍中普遍存在。我们研究雷特综合症的原因之一是，这可能是其他形式自闭症的一个有价值的模型。”

Shea实验室对MECP2的研究始于大约10年前，当时他第一次了解到带有 Mecp2 基因突变的雌性小鼠是可怜的父母。在养育子女方面，大多数母鼠都学得很快。但谢伊说，如果没有足够的 MECP2 蛋白，“他们就会忽视自己的孩子，不听他们的哭声。”

Shea 和他的团队测试了从小鼠大脑特定细胞中消除 MECP2 如何影响母性行为。他们发现，为了 延迟幼崽的回收，只需从大脑声音处理部分的一小部分细胞中缺失该蛋白质即可。关键细胞被称为小清蛋白(PV)神经元。为了有效地学会找回幼崽，当小鼠第一次听到幼崽的求救叫声时，它们的特定脑细胞中需要 MECP2。

Shea 指出， PV 神经元 在生命早期的大脑回路中也发挥着重要作用。这些细胞通常会抑制其他神经元的信号。但它们在发育过程中释放了这种抑制，创造了有利于变化的条件。谢伊 说：

“我们发现，参与发育的一些相同机制实际上也在成年人身上发挥着作用。它们可以被重新激活并重新调整用途，以便在新的生命时间点重新连接大脑。”

换句话说，这不仅仅是关于发展或成年。这项研究可能为后来出现的大脑疾病(如痴呆症和阿尔茨海默病)提供线索。

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