最新研究表明，早期人类和猿类可能进化出了可自由活动的肩膀和灵活的肘部，以减缓从树上下降的速度，因为重力拉扯着他们较重的身体。当早期人类离开森林前往长满草的稀树草原时，他们的多功能附肢对于收集食物以及部署狩猎和防御工具至关重要。

达特茅斯学院研究生卢克·范宁及其同事说：“类人猿灵长类动物(猿)的前肢显然比猴子的前肢更加灵活，尤其是肩关节、肘关节和腕关节。”

“人们很容易将这些关节的更大活动性与垂直攀登和树枝下悬挂的功能需求联系起来，但基于现场的运动学研究发现，在比较垂直上升(攀登)过程中前肢偏移角度时，黑猩猩和猴子之间几乎没有差异”。

“然而，有一个强有力的理论论据认为应该关注垂直下降(下爬)，这促使我们量化攀爬方向性对野生黑猩猩(Pan troglodytes)和乌黑眉猴(Cercocebus atys )前肢运动学的影响。 ”

在这项研究中，作者使用运动分析和统计软件来比较他们拍摄的黑猩猩和黑白眉猴在野外攀爬的视频和静止图像。

他们还利用骨骼集合研究了黑猩猩和白眉猴手臂的解剖结构。

他们发现黑猩猩和白眉猴爬树的动作类似，肩膀和肘部大多弯曲靠近身体。

然而，当黑猩猩向下爬时，它们会将手臂伸过头顶，抓住树枝，就像人从梯子上下来一样，因为它们更大的体重将它们的臀部先向下拉。

范宁说：“我们的研究结果是第一个确定‘向下攀登’在猿类和早期人类进化中的重要性的研究之一，它们之间的遗传相关性比猴子的相关性更大。”

“现有的研究已经观察到黑猩猩攀爬和导航树木——通常是在实验装置中——但我们来自野外的视频使我们能够检查动物的身体如何适应攀爬。”

“我们的研究提出了这样的观点：登山是一个被低估的因素，但却是猴子和猿类之间解剖学差异的一个极其重要的因素，而这种差异最终会在人类身上体现出来。”

“考虑到猿类和早期人类的体型，下降对身体来说是一项巨大的挑战，由于存在跌倒的风险，他们的形态会通过自然选择做出反应。”

达特茅斯学院教授杰里米·德西尔瓦说：“我们的领域长期以来一直在考虑猿类爬树的问题，但文献中基本上没有关注它们从树上爬下来的问题。”

“我们一直忽略了这种行为的后半部分。”

“第一批猿类是在 2000 万年前在分散的森林中进化而来的，它们会爬上一棵树获取食物，然后返回到下一棵树。”

“从树上爬出来会带来各种新的挑战。大猿类无法承受跌倒的后果，因为跌倒可能会导致它们死亡或重伤。自然选择会青睐那些能够让它们安全下降的解剖结构。”

“从猿类祖先那里继承下来的灵活的肩膀和肘部，可以让像南方古猿这样的早期人类能够在夜间爬树以求安全，并在白天毫发无伤地下来。”

“一旦直立人能够使用火来保护自己免受夜间掠食者的侵害，人类就拥有了更宽的肩膀，能够形成 90 度角，再加上可自由移动的肩膀和肘部，使我们的祖先能够用矛进行出色的射击(猿不能投掷准确)”。

“这与早期猿类的解剖结构相同，但做了一些调整。现在你有了可以投掷长矛或石头来保护自己不被吃掉或杀死东西来吃的东西。这就是进化的作用——它是一个伟大的修补匠。”

该研究发表在《皇家学会开放科学》杂志上。

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