宇宙膨胀的速度，称为哈勃常数，是理解宇宙演化和最终命运的基本参数之一。然而，在使用各种独立距离指标测量的常数值与根据大爆炸余辉预测的值之间存在一种称为“哈勃张力”的持续差异。

宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜提供了新的能力来审查和完善这种紧张关系的一些最有力的观测证据。来自约翰·霍普金斯大学和太空望远镜科学研究所的诺贝尔奖获得者 Adam Riess 介绍了他和同事最近利用韦伯观测来提高哈勃常数局部测量精度的工作。

“你是否曾经很难看到位于你视野边缘的标志?它说什么?这是什么意思?即使使用最强大的望远镜，天文学家想要读取的“迹象”也显得如此之小，以至于我们也陷入困境。

“宇宙学家想要解读的标志是宇宙速度极限标志，它告诉我们宇宙膨胀的速度有多快——这个数字称为哈勃常数。我们的星座被写入遥远星系的恒星中。这些星系中某些恒星的亮度告诉我们它们距离我们有多远，因此这些光到达我们需要多长时间，而星系 的红移 告诉我们宇宙在这段时间内膨胀了多少，从而告诉我们扩张 率。

“一类特殊的恒星，即造父变星，一个多世纪以来为我们提供了最精确的距离测量，因为这些恒星非常明亮：它们是超巨星，光度是太阳的十万倍。更重要的是，它们在几周内会脉动(即尺寸扩大和收缩)，这表明了它们的相对亮度。周期越长，它们本质上越亮。它们是测量一亿光年或以上星系距离的黄金标准工具，这是确定哈勃常数的关键一步。不幸的是，从我们遥远的有利位置来看，星系中的恒星拥挤在一个狭小的空间里，因此我们常常缺乏将它们与视线邻居分开的分辨率。

“建造哈勃太空望远镜的一个主要理由就是解决这个问题。在 1990 年哈勃发射以及随后的造父变星测量之前，宇宙的膨胀速度非常不确定，天文学家不确定宇宙是否已经膨胀了 100 亿年或 200 亿年。这是因为更快的膨胀率将导致宇宙的年龄更年轻，而更慢的膨胀率将导致宇宙的年龄更老。哈勃望远镜比任何地面望远镜都具有更好的可见光波长分辨率，因为它位于地球大气层模糊效应之上。因此，它可以识别距离超过一亿光年的星系中的单个造父变星，并测量它们改变亮度的时间间隔。

“然而，我们还必须在光谱的近红外部分观察造父变星，以看到毫发无伤地穿过中间尘埃的光。(灰尘吸收并散射蓝色光学光，使远处的物体看起来很暗淡，并欺骗我们相信它们比实际距离更远)。不幸的是，哈勃的红光视觉不如蓝色清晰，因此我们看到的造父变星的星光与视野中的其他恒星混合在一起。我们可以从统计学上解释平均混合量 ，就像医生通过从体重秤读数中减去衣服的平均重量来计算你的体重一样，但这样做会增加测量结果的噪音。有些人的衣服比其他人重。

“然而，敏锐的红外视觉是詹姆斯·韦伯太空望远镜的超能力之一。凭借其大镜子和灵敏的光学器件，它可以轻松地将造父变星光与邻近恒星分开，而几乎不会发生混合。在我们的通用观测者计划 1685韦伯运行的第一年 ，我们沿着所谓的宇宙距离阶梯分两步收集了哈勃发现的造父变星的观测结果。第一步涉及以已知的几何距离观察星系中的造父变星，这使我们能够校准造父变星的真实光度。对于我们的程序来说，星系是 NGC 4258。第二步是观测近期 Ia 型超新星宿主星系中的造父变星。前两个步骤的结合将距离知识传递给超新星，以校准它们的真实光度。第三步是观察远处那些宇宙膨胀明显的超新星，可以通过比较从它们的亮度和超新星宿主星系的红移推断出的距离来测量。这一系列步骤称为距离阶梯。

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